蘇美爾人還早在公元前三千年的雕像中使用它，在磚牆，砂漿磚牆，防水浴室和排水設備，樓梯踏板和造船中使用它。巴比倫，印度，波斯，埃及，古希臘和羅馬等其他文化仍在繼續使用，直到今天，在某些情況下，瀝青仍將各種成分牢固地固定在一起。在聖經中的《創世記》的某些版本中，用於捆紮通天塔的磚頭的物質的名稱被翻譯為瀝青。儘管其存在尚未得到證實，但據報導，在塞米勒米斯皇后（約公元前700年）時，巴比倫的幼發拉底河下方的一公里隧道是用覆蓋有瀝青作為防水劑的燒磚建造的。瀝青一詞來自拉丁語。該物質的希臘文名稱為（asphaltos）。大約40個AD Discords描述了瀝青的生產（區別於小便瀝青和石腦油）：（ 1655年，固特異翻譯）。術語瀝青和瀝青通常可互換使用，以表示該物質的天然形式和人造形式。

天然存在的瀝青沉積物是由古老的微觀藻類和其他曾經存在的生物的殘留物形成的。當這些生物死亡時，它們的殘留物被沉積在它們所生活的海洋或湖泊底部的泥漿中。在地球深處的埋葬的熱量和壓力下，這些殘骸被轉化為諸如瀝青，乾酪根或石油之類的材料。 La Brea Tar Pit礦床就是一個例子。
瀝青和碳質隕石中的有機物在結構上有相似之處。但是，詳細的研究表明這些材料是不同的。
假設在某些隕石中發現了類似物質，並且在太古代岩石中也發現了瀝青，則有可能某些瀝青是在地球生長期間形成的原始物質，並由消耗碳氫化合物的細菌重新加工而成。

人們以各種方式利用瀝青的天然粘合力和防水特性，例如鋪路，屋頂防水等。
瀝青是幾種不同的有機液體的混合物，也稱為原油瀝青，或者是石油或煤炭蒸餾過程的殘餘物，稱為精製瀝青，在北美稱為瀝青水泥或瀝青。